N’essayez pas d’arracher des berniques ou bernicles à leur rocher : ces coquillages en forme de chapeau chinois qui peuplent les littoraux d’Europe doivent la puissance de leur adhérence à une colle ultra-résistante qu’elles sécrètent.
Contrairement aux moules, les berniques ne sont pas accrochées en permanence à leur support : ces gastéropodes marins, appelés aussi patelles communes (« Patella vulgata ») alternent les phases de déplacement et les phases d’adhérence en fonction de la marée, des courants qui balayent leur habitat et des aux attaques de prédateurs.
Mais d’où leur vient ce pouvoir ?
Il aura fallu un siècle de recherche : une étude publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B a percé le mystère et ses mécanismes biochimiques.
La force de leur attache – certaines peuvent résister à un poids de 100 kilos – serait essentiellement due à un mucus adhésif temporaire sécrété par leur organisme, au niveau de leur « pied ». Et non principalement, comme il était couramment admis jusqu’ici, à un mécanisme de succion – même si ce dernier reste impliqué dans le processus.
Ce mucus, mélange composé d’eau, de protéines et de sucres, est comparable aux sécrétions adhésives des étoiles de mer, oursins et anémones, et permet de coller puissamment aux surfaces mouillées et glissantes.
Victor Kang, du département de zoologie de l’Université de Cambridge, auteur principal de l’étude : « Savoir ce qui compose ces mucus et comment ils fonctionnent pourrait un jour inspirer des adhésifs synthétiques effectifs sur des surfaces mouillées, et qui seraient biodégradables, pour la médecine ou l’industrie agro-alimentaire »,
Le pied qui sécrète cette colle est rempli de fibres musculaires dont les contractions permettent à la bernique de se déplacer et de provoquer une succion. Il contient aussi des tissus, des vaisseaux sanguins et des glandes produisant le mucus, situées près de sa surface plate en contact avec la roche.
Ce que l’on ne sait pas encore c’est pourquoi et à quel moment précis ce mucus est produit.
La Femme Qui Marche avec/AFP.
